美 국립보건원 연구… “주 5회 가족과 저녁식사가 아이, 비만·정서 안정에 긍정적”

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가족이 함께하는 저녁 식사가 단순한 ‘끼니’를 해결하는 것이 아닌, 몸과 마음을 동시에 건강하게 만드는 중요한 시간이라는 연구 결과가 나왔다.

미국 국립보건원(NIH) 연구팀은 가족 식사가 ‘장–뇌 축(gut–brain axis)’에 긍정적인 영향을 준다고 밝혔다. 장–뇌 축은 장과 뇌가 신호를 주고받으며 신체와 정신 건강을 조절하는 연결 고리다.

연구에 따르면 가족이 함께 저녁을 먹을수록 식단이 다양해지고 영양 균형이 잘 맞았다. 이렇게 조화로운 식습관은 장내 유익균을 늘려 염증을 줄이고, 대사 건강을 개선하는 효과로 이어졌다.

뇌에도 변화가 나타났다. 기분을 좋게 하는 신경전달물질이 활성화돼 스트레스와 불안을 완화하는 데 도움을 준 것이다.

연구팀은 1,000가구를 조사했다. 그 결과 주 5회 이상 가족과 함께 저녁을 먹는 아이들은 체질량지수(BMI)가 정상 범위에 속했고, 과일·채소 섭취는 많아졌지만, 단 음식과 기름진 음식은 줄었다.

부모의 식습관도 함께 바뀌었다. 가공식품과 패스트푸드 섭취가 줄었고, 아이들은 정서적 안정과 사회성 면에서도 긍정적인 변화를 보였다.

연구진은 “가족 식사는 단순히 허기를 달래는 시간이 아니라 서로의 마음을 나누며 스트레스를 해소하는 기회”라며 “아이들은 이 과정에서 문제 해결 능력과 정서적 안정감을 함께 키운다”고 설명했다.

그렇다면 어떻게 시작할 수 있을까? 연구팀은 주 4~5회 이상 가족이 함께하는 식사 시간을 마련할 것을 권했다. 식사 중에는 TV와 휴대전화를 꺼 두고, 대화에 집중하는 것이 핵심이다.

또한 채소, 통곡물, 발효식품 등 다양한 재료를 활용해 장 건강을 챙기고, 아이들과 함께 요리를 준비하면서 책임감과 협동심을 기르는 것도 좋은 방법이라고 조언했다.

작은 습관이 우리 가족과 아이에게 건강이라는 큰 선물을 준다. 가족과 저녁 식사는 장과 뇌의 건강은 물론, 마음까지 따뜻하게 만드는 생활 속 천연 영양제라는 점이 이번 연구를 통해 다시 확인됐다.

✔ 이 콘텐츠는 Core Me의 의학 전문 AI ‘닥터코어(Dr. Core)’의 검수 시스템을 거쳐 작성됐습니다.

가족과 저녁 식사가 몸과 마음에 미치는 놀라운 효과