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강아지를 키우고 싶지만, 여건이 안 되는 분들을 위해 첨단 AI 기술로 만들어진 로봇 반려견들이 등장하고 있습니다. 하지만 사람들이 로봇 강아지에게도 진짜 강아지처럼 마음을 줄 수 있을까요?
최근 미국과 독일의 연구진이 이 흥미로운 질문에 대한 답을 찾기 위해 직접 실험을 진행했습니다. 그 결과는 어쩌면 예상했던 대로였습니다. 사람들은 여전히 진짜 강아지에게 더 큰 애정을 느끼는 것으로 나타났습니다.
강아지 vs 로봇 강아지, 감정적 유대감 측정 실험
연구팀은 실제 래브라도 리트리버와 소니의 AI 반려견 아이보(AIBO)를 비교 대상으로 선정했습니다. 19명의 여성 참가자가 각각 4주 동안 아이보 또는 진짜 강아지와 함께 시간을 보내며 총 12번의 상호작용을 가졌습니다. 이후에는 파트너를 바꿔서 또 다른 한 달을 함께 보냈습니다.
연구진은 각 상호작용 전후로 참가자들의 소변에서 ‘옥시토신’ 수치를 측정했습니다. 이 호르몬은 누군가에게 애정을 느낄 때 분비되기 때문에 사회적 유대감을 판단하는 생물학적 지표로 활용될 수 있습니다.
실험 결과: “로봇은 아직 강아지를 대체하기 어렵다”
실험 결과, 진짜 강아지와의 상호작용에서 옥시토신 수치가 뚜렷이 증가한 반면, 로봇과의 상호작용에서는 오히려 줄어드는 경향이 나타났습니다.
정서적 애착 평가에서도 참가자들은 진짜 강아지에게 더 강한 애착을 느꼈다고 답했습니다. 반면 로봇 강아지에 대해서는 “기계 같았다”, “귀엽긴 하지만 감정이 느껴지지 않았다”라는 반응이 많았습니다.
특히 주목할 점은 참가자의 약 79%가 “로봇 강아지는 진짜 강아지를 대체할 수 없다”라고 응답했다는 것입니다. 이는 사람들의 인식 차이를 명확하게 보여주는 결과라고 할 수 있습니다.
왜 진짜 강아지가 더 특별할까?
연구진은 이러한 결과의 이유를 세 가지로 분석했습니다.
첫째, 인간과 개는 수만 년 동안 함께 살아오며 서로를 이해하고 교감하는 특별한 능력을 발달시켜 왔습니다. 이는 단순히 학습으로 얻을 수 있는 것이 아닌 오랜 시간에 걸쳐 형성된 깊은 유대감입니다.
둘째, 강아지는 사람의 표정, 목소리, 행동을 읽고 꼬리를 흔들거나 눈빛으로 진심 어린 감정을 표현합니다. 이러한 자연스러운 감정 표현은 사람들에게 진정성 있게 다가옵니다.
셋째, 아무리 정교한 기술이 적용됐어도 아직 사람들은 로봇의 반응을 ‘진짜 감정’으로 받아들이기 어려워합니다. 한 참가자는 “강아지는 진짜 감정으로 반응하는데, 로봇은 그냥 명령을 수행하는 느낌이었다”라고 밝혔습니다.
그래도 로봇 반려견의 가능성은 있습니다
물론 로봇 강아지가 전혀 의미가 없다는 것은 아닙니다. 아이보는 음성 인식, 터치 반응, 감정 표현, 명령 수행 등 다양한 고급 기능을 갖추고 있습니다.
무엇보다 알레르기, 주거 환경, 돌봄 여건 등으로 실제 반려동물을 키우기 어려운 사람들에게는 좋은 대안이 될 수 있습니다. 연구팀도 “로봇이 강아지를 완전히 대체하기는 어렵지만, 사람과의 정서적 교류를 일정 수준 끌어낼 수는 있다”고 평가했습니다.
연구의 한계점
이번 연구에서 아쉬운 점도 있었습니다. 참가자가 모두 여성이고 대부분 반려견 경험자였기 때문에 결과에 어느 정도 편향이 생겼을 가능성이 있습니다. 또한 4주라는 실험 기간이 충분한 유대감을 형성하기에는 다소 짧았을 수 있고, 아이보의 다양한 기능이 충분히 활용되지 못한 점도 아쉬움으로 남습니다.
결론: 아직은 진짜 강아지가 더 따뜻합니다
이번 연구는 사람과 로봇 사이에 정서적 유대감이 실제로 형성될 수 있는지를 과학적으로 살펴본 의미 있는 시도였습니다. 동시에 수만 년 동안 인간과 함께해온 반려견이라는 존재가 우리의 감정에 얼마나 깊이 뿌리내려 있는지를 다시 한번 확인할 수 있었습니다.
로봇 반려견도 정서적 역할을 어느 정도 해낼 수 있지만, 오랜 세월 사람과 함께 살아온 진짜 강아지를 지금 당장 대체하기에는 여전히 한계가 있어 보입니다. 하지만 현실적인 문제로 반려견을 키우기 어려운 분들에게는 앞으로 더욱 발전된 반려 로봇이 의미 있는 대안이 될 수 있을 것으로 기대됩니다.
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💬 여러분은 어떻게 생각하시나요? 로봇 반려견이 과연 진짜 강아지만큼 사랑스러울 수 있을까요?
게재 저널: PLOS ONE (Volume 20, Issue 6, Article e0324312)
키워드: 로봇 반려견, 아이보, 반려동물과 AI, 정서적 유대, 옥시토신 실험, 강아지 vs 로봇, 인간-로봇 관계, 반려로봇 대안
✔ 이 콘텐츠는 Core Me의 의학 전문 AI ‘닥터코어(Dr. Core)’의 검수 시스템을 거쳐 작성됐습니다.
